鰻のお供！“小粒でもピリリと辛い”…粋な名脇役「山椒」の秘めたるパワーを知る

夏に精の付くものといえば鰻。
「土用丑の日」には、こぞって鰻を食べる習慣になったが、鰻といえば「山椒」だ。
なじみは深く、普段何気なくかけているが、山椒については意外と何も知らないのでは？

「山椒は小粒でもピリリと辛い」…小柄でも気がきいて役に立つ、侮れないという諺。
思えば、なかなか粋な香辛料ではないか。
今回は、鰻の長年の名脇役「山椒」にスポットを当ててみる。
知れば、そのポテンシャルの高さに、諺の意味も納得だろう。

日本最古の香辛料「ハジカミ（椒）」

山椒は、日本原産のミカン科・サンショウ属の落葉低木。
日本全土から朝鮮半島に分布し、その歴史は1,000年以上に及ぶ日本最古の香辛野菜だ。

山椒の古名は「ハジカミ」。
香辛料の別名とされ、魏志倭人伝や古事記に、山椒は「ハジカミ」として登場。
その後、生姜が中国から渡来後、山椒は「和のハジカミ」、生姜は「呉のハジカミ」とされる。

山椒は、中国原産の花椒（オワジャオ）と混同しやすいが、花椒は山椒よりもさらに芳香・辛みが強く、同じミカン科ながら種類が異なり、乾燥させた果実だけを食する。
対して山椒は、芽、葉、花、実の全てを食することができる。
香りや味はもちろんだが、その効能の素晴らしさをご存じだろうか。

この夏を乗り切れ！…山椒の持つ4つの効能とは？

山椒の辛味成分は、サンショール、サンショウアミド。香り成分はジテルペンやフェランドレンなど。
これらの辛み成分と香り成分の効能が注目されている。
さらに食物繊維、カルシウム、マグネシウム、鉄、カロチンなど豊富な栄養素もあり、料理のスパイスだけではない優れた効能が知られている。

1.胃腸の働きを高める

内臓の働きを活発にし、胃や内臓の粘膜を強化。
整腸作用により、胃もたれ・消化不良、下痢、食欲減退などを改善。

2.代謝促進

体の中心から温める。発汗作用、冷え性の改善。
新陳代謝を活発にし基礎代謝をアップ。

3.神経痛など痛みを軽減

鎮痛作用があり、打撲、打ち身、捻挫、むち打ち症などの解消に有効。
漢方の当帰湯（山椒風呂）は、神経痛やリウマチなどを和らげる。

4.抗菌・殺菌作用

舌がしびれる麻酔に似た作用から、抗菌作用も高い。
回虫駆除や食中毒などの感染症予防にも有効。

山椒には味を引き立たせる他にも、これら様々な効能がある。
ただし刺激物であるため、食べすぎには注意しよう。

味わうにとどまらず

山椒は部位によって様々に利用されている。
実の果皮は、おなじみの粉山椒として香辛料や薬味。
木の芽と呼ばれる若葉は、和え物、焼き物、茶わん蒸しなどの香りと彩り。
花は、酢漬けや佃煮。
実は、醤油漬けやちりめん山椒。
枝に至っては、高級品のすりこぎ棒に。堅くてかすかな香りも良いため人気が高い。
その他、漢方薬や美容品など、様々に活用されている。
「見かけは小さくとも優れて侮れない」。まさに諺の通りだ。

おわりに

ピリリというシビレるような辛み、スッキリさわやかな香り。
ほんのわずかな量でぐっと味を引き立てる・・・。
その力量は諺として知られるも、地味なポジションにいた山椒。
だが、日本最古の香辛料は、“洒落たスパイス＆ハーブ”として、今や世界各国で人気を博している。

「土用丑の日」の主役はもちろん鰻だ。
しかし、その鰻にかける山椒の由来や効果も思い出し、鰻を愉しんでみてはいかがだろうか。